Sustav je skup elemenata koji međusobno djeluju i održavaju međusobne odnose. S druge strane, pojam referencije povezan je s aluzijom ili odnosom koji stvar ima s drugim.

Referentni sustav je skup konvencija koje promatrač koristi za mjerenje fizičkih veličina datog sustava . To znači da su vrijednosti tih veličina povezane s dotičnim referentnim sustavom.

Referentni sustavi su obično skupovi koordinata . Na taj način moguće je postaviti različite točke u fizički prostor i smjestiti događaje u kronološkom redu.

Promatrač fizičke pojave, ukratko, promatra događaj kroz određeni referentni sustav. Kada promatramo putanju pomičnog tijela, mjerenje udaljenosti i drugih varijabli ovisit će o njegovom položaju u referentnom sustavu.

Referentni sustav može biti jednodimenzionalan (za promatranje pokreta koji se razvijaju linearno), dvodimenzionalni (pokreti koji se odvijaju u ravnini ) ili trodimenzionalni (pokreti koji se materijaliziraju u prostoru).

Uzmimo primjer geodezije . Ova znanost posvećena proučavanju veličine i figura zemaljske kugle usvojila je referentni sustav koji fiksira geocentar (centar mase planeta) kao polaznu poziciju, a zatim uspostavlja određene konvencije za definiranje X osi (povezane s ravninama) ekvatorijalni i Greenwich ), Z (odnosi se na osovinu zemaljske rotacije) i Y (koja je okomita na ravninu XZ ).