Etimološki korijen inkunabilnog pojma dolazi od latinske riječi incunabŭla, koja se može prevesti kao "pelene" . Koncept se koristi za kvalifikaciju knjiga koje su objavljene u razdoblju od stvaranja tiskarskog stroja do početka 16. stoljeća .

Inkunabule su, stoga, pridjev koji se primjenjuje na tiskane radove između 1450. i 1500. godine . Ponekad je vremensko razgraničenje pojednostavljeno, što ukazuje da su inkunabule knjige iz 15. stoljeća .

Procjenjuje se da je ideja inkunabula skovana u sedamnaestom stoljeću . Bernhard von Mallinckrodt i Cornelius Beughem često se izdvajaju kao prvi koji uvrste taj pojam u publikaciju.

U vrijeme inkunabula, pisač je bio odgovoran za cijeli proces. Ne samo da je on bio vlasnik tiska, nego je i napravio novine, bio je zadužen za odvajanje tipova i bio je knjigovezac, izdavač i prodavatelj knjiga. Relevantnost inkunabula daje se kao prvi dokument koji je masificirao doseg kulture.

Kao što etimologija sugerira, ideja inkunabula povezana je s činjenicom da su tiskane knjige bile "pelene" ili "kolijevka" . U petnaestom stoljeću je postojalo oko 1.200 tiskara koji su dopuštali objavljivanje tisuća djela: svi su bili klasificirani kao inkunabule.

Državna knjižnica Bavarske, u Njemačkoj, jedna je od ustanova s ​​najvećim brojem inkunabula, s više od 18.000. Među njima je i Gutenbergova Biblija, koja se smatra najpoznatijom inkunabulom budući da je to bila prva knjiga koja je tiskana u velikom mjerilu i privlačna mobilnom sustavu .