Prije nego što počnemo određivati značenje pojma proizvodnih snaga, otkrit ćemo što je etimološko podrijetlo riječi koje ga sastavljaju. U tom smislu, moramo reći da oba dolaze iz latinskog:
• Sila proizlazi iz "fortis, fortia", što se može prevesti kao "snažno".
• Produktivni, s druge strane, dolazi od "produktivnosti", što znači da netko "može izvršiti nešto zahvaljujući sposobnosti koje ima". Tu riječ čine tri različita dijela: prefiks "pro-", koji označava "naprijed"; pridjev "ductus", koji je sinonim za "vođeni"; i sufiks "-tivo", koji označava "pasivni ili aktivni odnos".
Snaga i sposobnost pomicanja nečega ili nekoga tko čini otpor ili ima težinu ; prirodna vrlina stvari; primjena fizičke ili moralne moći; djelovanje prisiljavanja nekoga da nešto učini; najsnažnije stanje nečega; a utjecaj koji može izmijeniti stanje odmora ili kretanja tijela neke su od definicija pojma sile .
S druge strane, produktivni je pridjev koji se odnosi na to ili ono što ima vrijednost proizvodnje ili je korisno i profitabilno . Treba napomenuti da proizvoditi znači generirati, stvarati, stvarati ili proizvoditi nešto.
Produktivne snage su, dakle, elementi koje čovjek transformira kroz rad kako bi generirao robu koja mu je potrebna za svoju egzistenciju.
Osim svega navedenog, morali bismo razjasniti još niz važnih pitanja o gore navedenim proizvodnim snagama:
• Oni dolaze da razjasne odnos koji je uspostavljen između čovjeka i predmeta koji ga okružuju, kao i između njega i prirodnih sila. Točnije, oni određuju kako ljudsko biće dominira njima.
• Činjenica da čovjek stvara strojeve ili instrumente za rad, kao i da uči iskorištavati maksimalne prirodne resurse koje završava, pretvarajući se u njegov izvanredan razvoj i društvo u cjelini.
• Rezultat tih aktivnosti koje je proveo čovjek je promjena kako u izradi bilo kojeg djela iu izvedbi u njemu.
• U okviru kapitalizma mora se utvrditi da se u određenom trenutku uspostavlja snažan sukob između onoga što su kapitalistički odnosi proizvodnje i proizvodnih snaga.
Koncept je skovao marksizam i povezan je s proizvodnjom materijalnog života.
Proizvodne snage uključuju prirodne čimbenike (kao što su voda ili struja), ali i postupke rada, od rada na terenu do radionica, malih tvornica i velikih industrijskih kompleksa. Marksizam povezuje ljudske odnose koji nastaju kroz razvoj proizvodnih snaga s klasnom podjelom i privatnim vlasništvom nad sredstvima za proizvodnju .
To znači da se proizvodne snage razvijaju prema sustavu proizvodnih odnosa i prema onome što povijesni materijalizam poznaje kao nadgradnju (ideologije koje ovise o ekonomskim i materijalnim uvjetima društva ).