Da bi se utvrdilo značenje pojma ontogeneze, prvo i najvažnije je provesti pojašnjenje njezina etimološkog podrijetla. U tom smislu, moramo reći da potječe od grčkog, jer se formira iz tih elemenata:
• "Ontos", što se može prevesti kao "biti".
• "Genos", koji je sinonim za "rasu" ili "podrijetlo".
• Sufiks "-ia", koji se koristi za označavanje "kvalitete".
Ontogeny je odgovoran za opisivanje razvoja ljudskog bića ili životinje . Pojam se usredotočuje uglavnom na embrionalni stadij, kada dolazi do oplodnje jajne stanice.
Preko ontogeneze mogu se analizirati modifikacije koje se javljaju u strukturi pojedinca. Stanice zigote počinju diversificirati i organizirati se u organima i tkivima dok rastu, proces koji se provodi u skladu s različitim interakcijama i unutarnjom dinamikom organizma u formaciji.
Ontogeny prepoznaje različite faze u razvoju . Sve počinje s oplodnjom, dakle s dvije gamete koje se spajaju u zigotu. Proces aktivacije čini zigotu pokretanjem, kroz mitozu, njegovu segmentaciju.
Sljedeća faza ontogeneze je embriogeneza koja počinje segmentacijom zigota i proteže se na organogenezu (konformaciju različitih organa ).
Dugo vremena smatralo se da je ontogeneza uzorak kako se svaka vrsta razvija tijekom svoje evolucije. Sadašnja znanost, međutim, odvaja ovu teoriju, unatoč prepoznavanju određenih veza između ontogeneze i tzv. Filogenije (koja proučava evoluciju taksona organizama).
Ponekad su ontogeneza i filogenija često zbunjeni. Međutim, iako mogu imati zajedničku vezu, oni su različiti. Konkretno, najjednostavniji način da se shvati što ih razdvaja je sljedeća maksima: dok filogenija postaje odgovorna za proučavanje evolucije vrste, ontogenija čini isto, ali s pojedincem.
Zahvaljujući filogeniji postižu se važni rezultati:
• Proučite razlike i sličnosti koje postoje u lancima DNA različitih vrsta. Kao i izmjene onih tijekom vremena.
• Na isti je način vrlo korisno provesti analizu evolucije klasa, obitelji, spola ... unutar vrsta.
• Omogućuje razvoj i napredak na izvanredan način u područjima kao što su mutacije.
Zanimljivo je napomenuti, uz sve navedeno, da su oba pojma, koja su vrlo važna u okviru antropologije, uvedena, kreirana i implementirana od strane Haeckela u devetnaestom stoljeću. To je bio onaj koji je 1866. pokrenuo poznati biogenetski zakon, koji je tvrdio da je ontogenija došla do sumiranja onoga što je bilo postavljeno u filogeniji.
Teorija rekapitulacije, dakle, zamijenjena je sintetičkom teorijom, koja objašnjava evoluciju integrirajući Darwinovu prirodnu selekciju s nasljednim biološkim komponentama i slučajnim promjenama koje se događaju u genetici .