Etimologija pojma etiologija vodi nas do grčke riječi aitiología . Na općoj razini, može se reći da je etiologija proučavanje uzroka nečega .
Pojam se u području medicine obično koristi za upućivanje na proučavanje uzroka bolesti . Etiologija, u tom okviru, analizira podrijetlo zdravstvenih poremećaja, istražujući čimbenike koji ih proizvode.
Trenutno se podrazumijeva da se bolest treba razviti u tri faktora: domaćin (organizam koji se razboli), agens (onaj ili ono što uzrokuje nelagodu ili oštećenje) i okoliš (okoliš). Tri čimbenika, prema etiologiji, moraju biti istodobna u prostoru i vremenu da se bolest manifestira.
Virus, bakterija, gljivica ili parazit, da spomenemo samo nekoliko mogućnosti, mogu djelovati kao agenti koji utječu na ljudsko biće (domaćin) koje se nalazi u određenom području. Jednom kada je bolest prisutna u osobi, važno je pribjeći etiologiji da bi se znali njezini uzroci, jer ta informacija pomaže definirati liječenje.
Etiologija također prepoznaje da čimbenici mogu biti facilitatori, predispozicije, pojačivači ili aktivatori . Ovisno o spolu, dobi, uvjetima stanovanja i prehrani, pojedinac može biti manje ili više vjerojatan za određene bolesti.
Već u vrijeme Hipokrata Kosa, vodećeg grčkog liječnika koji je živio u stoljeću Perikla, liječnici su svojim pacijentima postavili tri ključna pitanja za početak razvoja povijesti bolesti:
* Što nije u redu?
* Od kada?
* Što mislite da je razlog?
Drugim riječima, liječnik daje pacijentu mogućnost da izrazi svoje mišljenje o uzroku njegove nelagode. U 19. stoljeću, kemičar Louis Pasteur i biolog Claude Bernard, oboje urođenici iz Francuske, predstavljali su dva stajališta da je medicina proučavala jako dugo: uzrok bolesti je jedan čimbenik; Uzrok nastaje iz nekoliko čimbenika koji djeluju istovremeno.
Na taj je način utemeljena osnova etiologije, koja je, kao i sva stvorenja ljudskog bića, prošla kroz različite faze. Bernard se usredotočio na okolišne čimbenike, unutarnje i vanjske; njegova teorija tvrdi da je bolest nastala zbog gubitka unutarnje ravnoteže, što se obično događa kroz dugi popis čimbenika.
Sa svoje strane, Pasteur se posvetio otkrivanju uloge koju bakterije imaju u pojavi bolesti, a za to je povezao nekoliko bolesti s određenim mikroorganizmima. Njegove su teorije bile široko prihvaćene jer je uspio pokazati nekoliko tih odnosa.
Ova rasprava, koja je postavila temelje etiologije, nagnuta je u korist Pasteura, te su na taj način liječnici počeli prihvaćati da su bolesti uzrokovane specifičnim mikroorganizmima. Njemački znanstvenik po imenu Heinrich Hermann Robert Koch bio je onaj koji je ispravno formulirao koncept znanstvene etiologije.
Biologija je mnogo napredovala tijekom devetnaestog stoljeća zahvaljujući razvoju tehnologije usmjerene na medicinu, koja je dovela do stvaranja dijagnostičkih instrumenata kao što su stetoskop i naprave za mjerenje krvnog tlaka, uz promicanje sofisticiranosti operacije. Taj je rast surađivao s definicijom etiologije, budući da je liječnicima omogućio više alata za pronalaženje uzroka bolesti, ne zaboravljajući da je to također povećalo učinkovitost liječenja.
Važno je ne brkati etiologiju s etologijom : ovaj drugi pojam odnosi se na specijalnost biologije koja je posvećena proučavanju ponašanja životinja .