Pojam kontrabasa, koji potječe od talijanske kontrabase, koristi se za označavanje velikog glazbala s ozbiljnim zvukom. To je gumiran instrument koji se igra s lukom .
Obično kontrabas ima četiri žice, koje su podešene za četvrtinu. Međutim, tu su i petožični basovi i trostruki basovi, iako su rjeđi. Da bi proizveo zvuk, kontrabas mora trljati žice s lukom, iako je druga mogućnost da izravno pritisne žice prstima.
Podrijetlo kontrabasa seže u šesnaesto stoljeće, vjerojatno kao izvođenje nekog drugog instrumenta poznatog kao violina . Tek 19-tog stoljeća kontrabas je počeo imati obilježja koja ga danas definiraju, kombinirajući svojstva viole da gamba i violine . U tim godinama njegovo uključivanje postalo je i uobičajeno u orkestrima.
Valja napomenuti da postoji verzija tradicionalne kontrabase (akustične) koja ima elektroničko pojačanje: električni kontrabas . U ovom slučaju instrument ima mnogo manju veličinu.
Među najpoznatijim basistima kroz povijest su Willie Dixon, Oscar D'Leon, Charles Mingus i Rinat Ibragimov . Kontrabas se koristi u žanrovima i stilovima kao što su klasična glazba, jazz i rockabilly .
Međutim, iako su to neki od najpoznatijih basista u povijesti, ne možemo zanemariti lik drugog vrlo posebnog. Riječ je o mletačkom Domenicu Dragonettiju (1763. - 1846.), koji se smatra prvim virtuoznim basistom. I ne samo s 13 godina igrao je na instrument na savršen način, ali u 14 je postao kontrabasist apera buf, bio je dio Velike opere u Vicenzi i, osim toga, došao zamijeniti Berinija u poznatoj kapeli San Marcos u Veneciji.
Na isti način, Giovanni Bottesini (1821. - 1889.) bio je još jedan od velikih virtuoza ovog instrumenta koji nas se tiče. Konkretno, ovaj čovjek rođen u Cremi (Lombardija) obišao je svijet i održao koncerte i predstavio ono što je "Paganini kontrabas".
Osim svega navedenog, ne možemo zanemariti činjenicu da je ovaj glazbeni instrument postao ključni igrač i protagonist nekih glazbenih žanrova. To bi bio slučaj, na primjer, takozvanog rockabillyja i psychobillyja. U tim poljima postoje i veliki basisti kao što je slučaj s američkim Leejem Rockerom (1961.), koji je bio dio grupe Stray Cats i od desetljeća 90-ih nastavlja svoju solo glazbenu karijeru.
Sjevernoamerički Willie Dixon (1915. - 1992.) bio je još jedan relevantni basist izloženih dvaju žanrova i bio je dio benda The Big Three Trio.
Važno je napomenuti da se, osim gudačkog instrumenta, pojam kontrabasa odnosi i na glas koji je dublji i ozbiljniji od glasa običnog basa. Subjekt s ovom vrstom glasa poznat je kao kontrabas.