Kako bi savršeno razumjeli termin tektonske ploče, potrebno je, prije svega, nastaviti s određivanjem etimološkog podrijetla dvije riječi koje ga oblikuju:
-Placa potječe iz francuske "plakete", koja se koristi za označavanje nečeg ravnog i tankog što se stavlja na stvar.
- Tektonika, s druge strane, potječe od grčkog "tektonikosa". Jednu riječ čine dva jasno diferencirana elementa: "tecton", koji je sinonim za "radnik", i sufiks "-ikos", koji se koristi za označavanje "relativnog".

Ploča može biti neka vrsta stola ili željeza koja razvija određene funkcije ili koja se koristi za prikaz informacija. Tektonski je, s druge strane, pridjev koji se u području geologije koristi za opisivanje onoga što je povezano sa strukturom Zemljine kore.

Koncept tektonskih ploča odnosi se na segmente litosfere koji se kreću gornjim plaštem planeta . Valja napomenuti da je litosfera kopneni površinski sloj čija je najvažnija značajka krutost.

Litosfera se stoga sastoji od različitih tektonskih ploča koje se kreću i međusobno djeluju. U područjima šoka tektonskih ploča razvijena je telurska, vulkanska i seizmička aktivnost koja promiče razvoj uzvišenja.

Također je važno znati da upravo te ploče i kretanja koja ih tvore, stvaraju različite vrste ograničenja:
-Razne granice, gdje su ploče odvojene jedna od druge. Mogu se naći u enklavama kao što je Velika Rift Valley.
- Preklapanje granica, koje su zauzvrat područja u kojima su gore spomenute ploče međusobno spojene. Primjeri se nalaze u rovu Marianas u sjevernom Tihom oceanu.
- Granice transformacije, koje su one prostori u kojima se ploče, u međusobnom odnosu, kreću postrance. U ovom slučaju, najbolji primjer je San Andreas Fault, poznat po činjenici da su spomenuta ograničenja dovela do pojave 1906. poznatog potresa koji je pogodio grad San Francisco.

Među petnaest najvećih tektonskih ploča u svijetu su Afrikanac, Euroazijac, Kokos, Arapski ili Antarktik.

Teorija vezana uz podrijetlo i obilježja tektonskih ploča konsolidirana je od 1960-ih . Znanstveni dokazi drže da je naš planet trenutno jedini u Sunčevom sustavu koji ima aktivne tektonske ploče, ali se vjeruje da su u davna vremena Venera i Mars također imali ploče ovog tipa.

Najvažnije tektonske ploče Zemlje su euroazijska ploča, sjevernoamerička ploča, južnoamerička ploča, afrička ploča, pacifička ploča, indo-australska ploča i antarktička ploča . Tu su i sekundarne ploče, mikroploče i druge vrste ploča.

Ploče se mogu klasificirati prema vrsti kore koju predstavljaju. Možemo razlikovati kontinentalnu koru (koja ima prosječnu debljinu od trideset pet kilometara) i oceansku koru (čija debljina ne prelazi deset kilometara).