U grčkom nalazimo etimološko podrijetlo pojma atletika. Konkretno možemo odrediti da dolazi od sportaša, koji se definira kao "osoba koja se natječe u testu određenom nagradom." I sve to bez da se zaboravi da grčka riječ također zrači, u odnosu na riječ aethos koja je sinonim napora.
Atletika, koja se smatra najstarijim organiziranim oblikom sporta, skup je sportskih događaja koji se dijele na utrke, skokove i bacanja . Prva povijesna referenca atletike datira iz 776. godine prije Krista u Grčkoj, s popisom sportaša koji su pobijedili na natjecanju.
Unutar atletike nalazimo različite vrste testova. Dakle, tu su utrke pješice (brzina, srednja udaljenost, pozadina, skok s preponama, cross country, releji ...), skokovi duljine ili visine, bacanja (težina, koplje, čekić ...), atletski marš, i kombiniranih testova. Potonji su također poznati kao decathlon i, kao što mu ime kaže, sastoje se od deset testova: tri za lansiranje, tri za skokove i četiri za utrke.
Glavni olimpijski događaj antike bio je test poznat kao stadion, koji se sastojao od putovanja na udaljenosti od 190 do 200 metara koje razdvajaju dvije mramorne linije (koje predstavljaju odlazak i dolazak).
Tijekom godina počeli su se pojavljivati i drugi atletski događaji, kao što su diaulos (natjecanje za povratno putovanje) i petoboj (uključujući bacanje diska i koplja, trčanje, skok u dalj i hrvanje).
Nakon osvajanja Grčke 146. godine prije Krista, Rimljani su nastavili razvijati olimpijska događanja, iako je godine 394. godine car Teodozije ukinuo igre u odluci koja je trajala osam stoljeća.
Godine 1834. Englezi su pristali nametnuti niz minimalnih ocjena kako bi se mogli natjecati u određenim atletskim događajima. Šezdeset dvije godine kasnije, u Ateni, Olimpijske igre su ponovno počele s određenim izmjenama.
Druga važna godina za atletiku bila je 1913., kada je osnovan Međunarodni amaterski atletski savez (sada Međunarodna asocijacija atletskih federacija - IAAF ). Danas je IAAF upravljačko tijelo atletskih natjecanja širom svijeta, zaduženo za utvrđivanje pravila i dodjeljivanje službenog statusa ocjenama koje su stekli sportaši.
Mnogi su sportaši koji su već prošli u anale povijesti ovog sporta. To bi bio slučaj sa sljedećim:
Carl Lewis Važan američki sprinter bio je da je tijekom svoje karijere uspio dobiti devet medalja (osam zlatnih i jedna brončana) na svjetskim prvenstvima i deset olimpijskih medalja, devet zlatnih.
Jesse Owens. Četiri zlatne medalje su ono što je osvojio ovaj američki sportaš koji je bio veliki pobjednik Olimpijskih igara u Berlinu 1936. godine.
Usain Bolt. Jamajčanin je ovaj sprinter koji je jedna od referenci posljednjih godina. On posjeduje ne samo šest olimpijskih medalja i pet svjetskih medalja, nego i nekoliko pojedinačnih zapisa u 100 i 200 metara.