Da bi se došlo do precizne definicije pojma heterotrofnih organizama potrebno je utvrditi značenje dvaju termina koji ga čine.
Organizam, na biološkoj razini, je skup organa koji interagiraju prema zakonima prirode. Opsežno do tog značenja, organizam se može koristiti kao sinonim života .
Heterotrofna, s druge strane, je pridjev koji se odnosi na živo biće koje ne može uzeti neorgansku tvar i stvoriti organsku tvar za sebe, što je tjera da se hrani drugim živim bićima.
Heterotrofni organizmi su stoga oni koji se hrane drugim organizmima kako bi dobili organsku tvar koja je već sintetizirana jer nemaju neovisan sustav proizvodnje hrane. To znači da se dobivanje energije, dušika i ugljika postiže hranjenjem drugim živim bićima.
Sve životinje i gljive dio su skupa heterotrofnih organizama. Ta karakteristika njihove prehrane čini da heterotrofi uvijek ovise o nekom drugom živom biću zbog njihove egzistencije, jer svoju energiju dobivaju od vanjskog izvora organske tvari.
Većina heterotrofnih organizama su kemoganotrofi i koriste energiju koju izvlače izravno iz organskih tvari. Nekoliko heterotrofnih organizama dio je podgrupe fotoorganotrofi, koji uspijevaju fiksirati energiju koja dolazi iz svjetla.
Ako je organizam, s druge strane, sposoban proizvoditi svoju hranu pomoću anorganske tvari, ona se kvalificira kao autotrofna . Primjer autotrofnog organizma su biljke koje proizvode energiju koju su im potrebne tako što su u kontaktu sa svjetlom i kombiniraju je s ugljičnim dioksidom zraka i minerali u tlu mogu proizvesti vlastitu energiju.
Mnogi heterotrofni organizmi (poput krave ) hrane se autotrofnim organizmima ( lucerna ). Međutim, često se može dogoditi da se heterotrofni organizam (poput lava ) hrani drugim organizmom s istim karakteristikama (poput zebre ).
Gljive, heterotrofni organizmi različitih karakteristika
Iako se obično govori o heterotrofnim organizmima, spominju se životinje; biti jednostavan za razumijevanje jer je jedna od karakteristika koje nas jasno razlikuju od biljaka. Međutim, unutar ove skupine nalazi se i skupina gljivica, gljiva.
Za razliku od biljaka, gljive nemaju klorofila pa ne mogu razviti vlastitu hranu iz energije svjetlosti i tvari u tlu ( fotosinteza ); zbog toga se nalaze unutar klasifikacije heterotrofnih organizama. Postoji nekoliko klasifikacija unutar svijeta heterotrofnih gljiva.
Saprobiji se hrane mrtvom organskom tvari životinjskog i biljnog podrijetla. Unutar ove skupine obvezni su saprobovi koji se mogu hraniti samo na taj način i praktičari koji mogu mijenjati svoju prehranu ovisno o mogućnostima okoliša.
Paraziti se hrane živim tkivom drugih živih bića. Smiruju se u kori biljaka i oštećuju njihova tkiva. Njegovo djelovanje uzrokuje truljenje na biljkama uzrokujući ozbiljne posljedice. Neke od ovih gljiva također mogu napasti životinje.
Simbioti se pridružuju drugim živim bićima i uspostavljaju vezu u kojoj svatko dobiva korist. To je asocijativni odnos koji se javlja na primjer između gljivica i algi: gljiva iz nje izvlači hranjive tvari i pruža zaštitu od mogućih neprijatelja. U nekim slučajevima čak mogu razviti kombinirane oblike reprodukcije.
Rekavši sve to i uzimajući u obzir brojne razlike koje predstavlja gljiva životinje koja se može kretati, možemo reći da unutar raznolikosti heterotrofnih organizama možemo pronaći sasvim različite vrste, ali dijele jednu stvar: dijeta koja se temelji na dobivanju energije koju su sintetizirali drugi organizmi .