Ideja dekantacije dolazi od latinske riječi decantatio . Pojam aludira na čin i rezultat dekantiranja : postizanje odvajanja tvari koje predstavljaju različitu gustoću i nalaze se u tekućem mediju.

Pretakanje, dakle, uključuje razdvajanje krutine iz tekućine ili guste tekućine iz druge tekućine s manjom gustoćom. To znači da se dekantira kruto-tekuće (ako je kruta tvar u tekućini) i dekantiranje tekućina-tekućina (kada postoje dvije tekućine koje se ne mogu miješati, s različitim gustoćama).

Da bi se krutina odvojila od tekućine dekantiranjem, najprije je potrebno da se smjesa taloži i tako dolazi do taloženja krute tvari. Ovaj postupak uzrokuje nakupljanje krute tvari u donjem dijelu smjese i može se ekstrahirati gravitacijom.

U slučaju dvije tekućine, obično se koristi spremnik poznat kao lijevak za odvajanje . Ovaj uređaj ima otvor u svom gornjem dijelu, kroz koji se mogu uvesti tekućine. U pozadini, on predstavlja pipac ili slavinu za izvlačenje, na kontrolirani način, sadržaja. Kada uvedene tekućine imaju različite gustoće, fluid veće gustoće nalazi se u donjem dijelu lijevka za odvajanje: na taj način se može odvojiti od druge tekućine otvaranjem slavine i zatim zatvaranjem prije nego što druga tvar počne padati.

Primjer pretakanja pomoću ovog tipa lijevka može se razviti s vodom i uljem . Zbog gustoće, voda će se akumulirati u donjem dijelu, olakšavajući odvajanje dviju tvari.