S etimološkog stajališta moramo odrediti da se pojam koji ćemo analizirati sastoji od dvije riječi. Prva od njih, energija, dolazi od grčkog i sastoji se od dva dijela: u - koji je ekvivalentan "unutra" i ergón koji se može prevesti kao "rad ili radnja".
Druga riječ ovog pojma je potencijalna. U ovom slučaju ima svoje podrijetlo u latinskom jeziku gdje nam je jasno da je formirano iz zbroja triju jezgri: pot ili potis koji se može definirati kao "moć", - nt - koja je jednaka "agentu" i konačno sufiks - koji se koristi za određivanje da je nešto "u odnosu na".
Poznato je kao potencijalna energija za sposobnost tijela da razvije djelovanje u skladu s načinom na koji su konfigurirane u sustavu tijela koja izvršavaju sile među sobom. Drugim riječima, potencijalna energija je energija koja je sposobna generirati posao kao posljedica položaja tijela.
Koncept pretpostavlja da, kada se tijelo kreće u odnosu na određenu razinu referencije, ono je u poziciji da monopolizira energiju. Da vidimo slučaj: kada je tijelo podignuto na određenu visinu, ono dobiva gravitacijsku potencijalnu energiju . Spuštanjem tog tijela, potencijalna energija se pretvara u kinetičku energiju .
U tom smislu, dakle, možemo ustanoviti da je gravitacijska potencijalna energija ona koju uživaju tijela koja su na visini. Navedena energija ovisit će, dakle, o dva jasno razgraničena faktora: gravitaciji, odnosno privlačnosti koju Zemlja vrši na ta tijela i njihovoj masi.
Stoga, kada želimo uspostaviti gravitacijsku potencijalnu energiju određenog tijela, moramo izvršiti taj zadatak koristeći sljedeću formulu: mxgxh, gdje je m masa, g je konstanta sile gravitacije, a h visina.
Ukratko, potencijalna energija može se spomenuti kao skalarna količina koja je povezana s poljem sila. Razlika koja postoji između vrijednosti polja točke X u odnosu na točku Y identična je radu koji je izvršila sila za izvođenje putanje između Y i X.
Kemijska potencijalna energija je ona koja se pretvara u kinetičku energiju iz procesa unutarnjeg izgaranja. Automobili s pogonom na benzin koriste prednost kemijske potencijalne energije plina (koja se, kada se zapali, generira energiju potrebnu za pomicanje vozila).
Druga vrsta potencijalne energije je potencijalna elastična energija, koja nastaje kada se unutarnja energija koja se akumulira u čvrstom tijelu, osjetljiva na deformacije, povećava uslijed djelovanja sila koje uzrokuju ovu deformaciju.
Jasan primjer za razumijevanje ove vrste potencijalne energije je trenutak u kojem osoba skače na trampolin.
Hrana, napokon, ima potencijalnu energiju u obliku kemijske energije, koja se oslobađa kada ga tijelo obrađuje.