Trošak je ekonomski izdatak koji se mora ostvariti za kupnju ili održavanje proizvoda ili usluge. Varijabla, s druge strane, je ona koja varira: ona se mijenja ili nema stabilnost.

Ideja varijabilnog troška, dakle, aludira na trošak koji doživljava varijacije kada se obujam proizvodnje mijenja . Kako se razina aktivnosti povećava, tako se povećavaju i varijabilni troškovi. Slično tome, ako se proizvodnja smanji, varijabilni troškovi padaju.

Pogledajmo neke koncepte koji se odnose na varijabilni trošak i koji su nužni da bismo ga razumjeli u svoj njegovoj dubini. Možemo polaziti od sljedećeg: varijabilni trošak prolazi kroz promjene kako se volumen proizvodnje razlikuje. Obujam proizvodnje ili razina aktivnosti podrazumijeva stupanj korištenja proizvodnih kapaciteta .

S druge strane, kapacitet proizvodnje (ili proizvodni kapacitet ) je maksimalna razina koju određena struktura može postići u svojoj djelatnosti. Ovaj koncept je neophodan za upravljanje bilo kojim poduzećem, budući da dovodi do analize stupnja korištenja svakog resursa i, stoga, njegove optimizacije.

Vraćajući se na obujam proizvodnje, obično se mjeri kao postotak, odnosno onaj koji koristi proizvodni kapacitet. S druge strane, moguće je apelirati na apsolutne veličine, kao što su radni sati, proizvedene jedinice, broj pruženih usluga i tako dalje.

Sve nam to pokazuje da će se, prema postotku korištenja koji dodijelimo resursima tvrtke, varijabilni trošak modificirati. Uz iznimku slučajeva u kojima dolazi do promjene strukture, u ekonomskim jedinicama, tendencija varijabilnih troškova je obično linearna; zbog toga imaju prosječnu vrijednost po jedinici koja je općenito konstantna.

Kada trošak nije povezan s razinom aktivnosti, to se naziva fiksni trošak . U ovom slučaju, da se razina aktivnosti povećava ili smanjuje, to ne utječe na trošak, jer ne ovisi o tome. Iako je lako razumjeti razlike između varijabilnih i fiksnih troškova, to nije puka razlika između dva pojma, nego bitan aspekt koji treba uzeti u obzir da bi se donijele najvažnije odluke poduzeća.

Uzmi slučaj pizzerije. Da biste proizveli veliku pizzu mozzarella, morate potrošiti 10 pezosa na sirovine (između brašna, umaka od rajčice, mocarela i ostalih sastojaka). Ako pizzeria odluči proizvesti stotinu pizza mocarele po noći, to će koštati 1000 pezosa u sirovini. Ali ako povećanje potražnje dovodi do potrebe za proizvodnjom stotinu i pedeset pizza, cijena sirovina će porasti na 1500 pezosa . Na taj se način može potvrditi da sirovine predstavljaju varijabilni trošak za pizzeriju.

Ista pizzeria plaća 17.000 pezosa mjesečno za iznajmljivanje prostora u kojem radi. Nije bitno ako svake noći proizvede pedeset, sto, dvije stotine ili tisuću pizza: cijena stanarine ostat će ista. Stanarina, dakle, nije varijabilni trošak: to je fiksni trošak.

Prema teoriji mikroekonomije, varijabilni troškovi imaju tendenciju da ulaze u skupinu nelinearnih, te se uočava prva faza povećanja prinosa, nakon čega slijedi jedna od opadajućih. Mikroekonomija pripada gospodarstvu i usredotočuje se na proučavanje načina na koji se ponašaju pojedini agenti, kao što su tvrtke, zaposlenici, investitori i potrošači, kao i na sama tržišta.