Pojam fototropizma koristi se u području biologije za aludiranje na tropizam koji stvara svjetlo . Tropizam je, s druge strane, pokret koji je načinio sesilni organizam (podložan supstratu) kao odgovor na poticaj.
Može se, dakle, reći da je fototropizam reakcija biljke na svjetlosni poticaj . Kada povrće raste prema izvoru spomenutog svjetlosnog poticaja, govori se o pozitivnom fototropizmu . S druge strane, ako se biljka razvija u suprotnom smjeru od svjetlosti, ona je negativni fototropizam .
Korijeni, na primjer, imaju negativan fototropizam: rastu od svjetlosti. Stubovi, naprotiv, pokazuju pozitivan fototropizam jer se razvijaju prema svjetlosnom izvoru.
Važno je napomenuti da biljke imaju fotoreceptore, koji su molekule koje percipiraju svjetlost. U fotoreceptorima nalazi se pigment koji se naziva kromofor, koji apsorbira svjetlost i stvara promjene u proteinima, reagirajući na svjetlosni stimulus. Fototropizam pretpostavlja usmjeren odgovor, bilo prema izvoru svjetla ili u suprotnom smjeru.
Fototropini su najvažniji fotoreceptori. Imaju protein vezan za kromofor koji, apsorbirajući svjetlost, može djelovati na aktivnost drugih proteina. Različiti način aktivacije fototropina uzrokuje da auxin, biljni hormon, bude neujednačeno usmjeren na različite sektore biljke. Kako auksin potiče razvoj stanica, rast biljke varira ovisno o pojavnosti svjetla fenomenom fototropizma.
Aksini su skup hormona koji su odgovorni za reguliranje rasta biljaka, osobito za produljenje njihovih stanica. Njegova sinteza odvija se na vrhu stabljike i odatle se seli u druge dijelove biljke, posebno prema njenoj bazi, gdje su u velikoj mjeri koncentrirani. Zahvaljujući parenhimu vaskularnih snopova ovo pomicanje postaje moguće.
Iako prvi formalni opis auksina i njihova uloga u razvoju biljaka odgovara Fritsu Warmoltu Wentu, mikologu i botaniku nizozemskog podrijetla, upravo je zahvaljujući radu poljskog znanstvenika Theophila Ciesielskog došlo do njegovog otkrića . Godine 1871., na primjer, Charles Darwin se oslonio na doktorsku tezu Ciesielskog da bi govorio o "utjecaju" koji se prenosio s kraja stabljike i koji je bio odgovoran za oblik tropizma.
Da zračni dijelovi biljaka poput stabljika rastu prema svjetlu pozitivnim fototropizmom su ključni budući da ovaj odgovor pogoduje razvoju fotosinteze : lišće ima bolji pristup svjetlosnoj energiji. Zapravo, stabljika raste prema svjetlu dok korijen ide u suprotnom smjeru i iz tog razloga može se reći da prvi predstavlja pozitivan fototropizam, a drugi negativan.
Iako je fototropizam jedan od najočitijih tropizama u biljkama, on nije jedini. Dva najvažnija pored toga su: tigmotropizam, koji je od vitalne važnosti za penjanje biljaka jer im omogućuje da se čvrsto drže za čvrsti predmet i rastu oko njega; gravitropizam, rast proporcionalan ubrzanju gravitacije, potreban da korijeni koji moraju prodrijeti u tlo funkcioniraju ispravno.
Sve te koncepte proučavali su gore spomenuti znanstvenici, tijekom mnogih eksperimenata koje su provodili kako bi proučili razvoj biljaka. Jedna od njih se sastojala u pokrivanju koleoptila (lišća koja su zatvorena za druge) kako bi promatrali ponašanje Phalaris canariensis protiv svjetlosti u tim uvjetima: rezultat je bio da se nije savio, to jest da nije shvatio fototropizam.