Pojam okoliša dolazi od latinskog pojma ambĭens i povezan je s onim što okružuje nešto ili kontekst. Prirodno, s druge strane, je pridjev koji se odnosi na prirodu .

To se zove prirodno okruženje za zemlju koju ljudsko biće nije promijenilo ; to jest, ona je predstavljena kao stvorena prirodom . Budući da čovjekova prisutnost uvijek, na ovaj ili onaj način, završava modificiranjem okoliša, pojam se često koristi za imenovanje regije od posebne važnosti zbog svojih prirodnih obilježja.

U najstrožem smislu pojma, prirodni okoliš je zona koja nije naseljena (ili barem ne masovno naseljena), čiji prostor nije organiziran. Primjer prirodnog okoliša, na taj način, jest Antarktik . Na ovom kontinentu, koji se nalazi na južnom polu, ne postoje gradovi: gotovo da nema instaliranih znanstvenih i vojnih baza. Ljudi stoga nisu bitno modificirali krajolik ili prirodne karakteristike mjesta.

Važno je imati na umu da definicija prirodnog okoliša nije stroga. Kao prirodno okruženje može se smatrati plaža koja se nalazi uz ribarsko mjesto, gdje se nalaze zgrade i minimalna infrastruktura. Ideja ne podrazumijeva apsolutnu odsutnost ljudi ili odsustvo ljudskih djela. Osim toga, urbani razvoj cijelog planeta znači da ne postoji potpuno prirodno mjesto koje nije dobilo nikakav učinak od djelovanja ljudi, budući da se sama atmosfera planete Zemlje promijenila tijekom povijesti.

Dva koncepta koji se mogu koristiti kao sinonimi prirodnog okoliša su prirodni prostor i prirodni krajolik . Osim gore navedenih primjera, možemo uzeti u obzir i određene prašume unutar ove skupine u kojima ljudsko biće ne koristi vatru, iako prolazi kroz njih radi prikupljanja hrane i lova, a isto vrijedi i za neke planine.

Drugim riječima, jedan od odlučujućih čimbenika koji znaju je li okoliš prirodan je koliko je naseljen ljudskim naseljima : ako je gustoća vrlo niska, ili ako ljudi prolaze kroz nju, ali ne ostaju tamo ili je ne utječu na značajan način ili nepovratni, onda možemo smatrati prirodnim. Naravno, približavamo se sve bliže i potpunijem nestajanju prostora ovog tipa, jer naša vrsta nemilosrdno napreduje u svakom kutku planeta u potrazi za resursima.

Općenito govoreći, možemo reći da postoje dvije vrste prirodnog okoliša: obalni, koji je vrlo blizu mora, ili čak blizu vode; unutrašnjost, koja je relativno udaljena od mora, a to uključuje dolinu, ravnicu i planinu. Suprotan koncept je uređeni krajolik, koji opisuje prostore kao što su brane i gradovi, među mnogim drugima koji su proizvod snažne promjene prirodnog okoliša.

Klasifikacija prirodnog okoliša je vrlo široka, au njoj nalazimo parkove (skupine u kojima se nalaze nacionalni, regionalni i prirodni), rezerve (znanstvene i sveobuhvatne) i spomenike .

Postoji popis uvjeta koje prostor mora ispuniti da bi se smatrao prirodnim okolišem:

* mora predstavljati neku prirodnu geomorfološku ili geološku formaciju, neki ekosustav ili prirodni krajolik;

* moraju igrati važnu ulogu u očuvanju ekosustava, jamčeći kontinuitet evolucije vrsta koje ovise o njemu, kao i ravnotežu okoliša;

* mora pridonijeti očuvanju životinjskih ili biljnih zajednica, potrebnih da se spriječi njihovo nestajanje.