Latinska riječ elementum došla je u kastiljski kao element . To je ono što se naziva ono što integrira ili konstituira nešto . Prirodno je, s druge strane, ono što je povezano s prirodom (za razliku od umjetnog ili nadnaravnog).

Pojam prirodnih elemenata odnosi se na različita pitanja prema kontekstu. U davna vremena ona se odnosila na četiri elementa koji su bili povezani s mogućim stanjima tvari: vatra (plazma), voda (tekućina), zrak (plin) i zemlja (kruta).

Ta četiri prirodna elementa bila su polazna točka za razvoj četiriju humora koji su, prema Hipokratu, činili osnovne tvari organizma: krv, sluz, žuč i crni žuč .

U okviru astrologije, ovaj koncept je korišten još od antike, iskorištavajući četiri prirodna elementa za izvođenje tehnika računanja i interpretacije u izradi astralne karte (naziva se i natalna karta, a to je dijagram koji prikazuje položaje planeta koji Zemlju uzimaju kao središnju točku u određenom trenutku u vremenu).

Važno je govoriti o eteru, petom prirodnom elementu prema određenim uvjerenjima i teorijama, koje znanost smatra zastarjelom. Oni koji je uključuju u ovu skupinu opisuju je kao supstancu ekstremne lakoće koja zauzima sav prostor u obliku tekućine . Taj se pojam može naći u teoriji grčkog filozofa Aristotela, kao iu dokumentima s kraja 19. stoljeća koji se odnose na elektromagnetsku teoriju.

Francuski filozof Pierre A. Riffard, koji se specijalizirao za područje ezoterije, autor je Rječnika ezoterizma, knjige koja je prevedena na španjolski 1983. Tu opisuje dva reda za prirodne elemente: stratigrafski ( zemlja, voda, zrak, vatra i eter) i generički (eter, vatra, zrak, voda i zemlja).

Okultno zanimaju i prirodni elementi. Na primjer, neki od njegovih sektora povezuju četiri elementa koja su zastupljena u egipatskoj sfingi s babilonskom astrologijom (skup metoda i teorija astronomskog tipa koje su se razvile u drevnoj Mezopotamiji). Oni povezuju četiri znaka zodijaka i dijelove sfinge: Aquarius (voda), Scorpio (zrak), Leo (vatra) i Taurus (zemlja) su povezani s ljudskim licem, krilima, kandžama i noge.

U europskoj književnosti, osobito u baroknom kazalištu, postoje brojni odlomci u kojima se spominju prirodni elementi. Dva jasna primjera dana su u La vida es sueño, Calderón de la Barca i Hamletu, od Shakespearea .

Ideja prirodnih elemenata, s druge strane, može biti povezana s onim što priroda proizvodi spontano, bez intervencije čovjeka. Zvijezde, biljke i minerali, na primjer, mogu se smatrati prirodnim elementima.

U kontekstu ekonomije, izraz ima slično značenje. Prirodni elementi su proizvodi koje ljudi ne proizvode, poput faune i flore. Kada osoba intervenira u proizvodnji (kao u slučaju klonirane životinje u laboratoriju), element se više ne kvalificira kao prirodan.

Cvijet koji spontano raste u dini blizu mora je prirodni element, poput rijeke koja povećava protok zahvaljujući kiši i stijenama koje se nalaze u planini. S druge strane, televizor, automobil i stol nisu prirodni elementi. U mnogim prilikama proizvodi proizlaze iz prirodnog elementa koji je čovjek transformirao: pamučna košulja, drvena stolica itd.