Grčki pojam koji je izveden u latinskom pygmaeusu i koji je stigao na naš jezik kao pigmej, može se koristiti na različite načine. Podrijetlo koncepta povezano je s fantazijskom populacijom čiji su članovi, prema pjesnicima antičke Grčke, imali smanjenu visinu i bili su ratnici.
Danas su Pigmeji poznati pripadnicima određenih etničkih skupina u Africi i Aziji koje karakterizira njihova niska visina, budući da muškarci obično ne prelaze visinu od pet stopa .
Pigmejci žive u regijama džungle i dobivaju hranu iz lova i skupljanja. Većina tih ljudi nalazi se u središtu Afrike, iako u jugoistočnoj Aziji ima i pigmejskih naroda. Vjeruje se da, dijeleći neke zajedničke osobine, sve patuljske etničke skupine imaju iste pretke.
Među najpoznatijim skupinama pigmeja su:
-Mbuti. U Demokratskoj Republici Kongo ovu populaciju formiraju etničke skupine lovaca i sakupljača. Izgleda da je njegovo podrijetlo to da je već u godini 2500. pr. Kr. I da se ističu po svojoj religiji: animizmu. Također treba naglasiti da je njihov jezik bambuti i da u ovoj skupini svaki član ima dodijeljenu ulogu. U tom smislu, govorimo o "emi" koja su majke; "eba", koji su roditelji, i "ekimi", koji su djeca.
-Binga. Pod ovom denominacijom su pigmejski narodi koji žive u području istočne središnje Afrike, to jest u područjima kao što su Gabon, Kamerun ili Republika Kongo. Oni se također nazivaju bambenga i identificirani su jer uglavnom drže nomadski život posvećen okupljanju i lovu. U ovom posljednjem aspektu potrebno je naglasiti da su većina njihovih plijena slonovi, gorile, antilope ili divlje svinje.
Međutim, ne možemo previdjeti da postoje mnoge druge skupine pigmija razasutih diljem planeta. Stoga je vrijedno istaknuti ove druge:
- Maraká, koji se nalaze u kolumbijskom planinskom lancu Perijá.
-Barrinejci, koji su postali pigmeji sa sjevera Australije.
-T'rung, koja je skupina koja živi u Tibetu, točnije u istočnoj zoni.
-Rampasasa, koji žive na otoku Flores, koji se nalazi u Indoneziji.
Važno je napomenuti da su tijekom povijesti Pigmejci bili diskriminirani, progonjeni i porobljeni zbog svog posebnog stanja. Trenutno, procjene pokazuju da u afričkim džunglama živi oko petsto tisuća pigmeja .
Pridjeni pigmej također se može koristiti za kvalifikaciju svih ljudi niskog rasta i životinja ili sitnica. U tom smislu, možemo imenovati malog nilskog konja, vrste koja je mnogo manja od najpoznatijeg nilskog konja (koja može težiti i do tri tone, u usporedbi s nešto više od dvije stotine kilograma koji vrijede pigmeja).
Kada se pigmej primijeni kao pridjev za osobu koja ne pripada gore navedenoj etničkoj skupini, taj izraz ima pogrdnu konotaciju . Na primjer: "Kako se usuđuješ tako govoriti sa mnom, pigme?"