Poznat je kao načelo zakonitosti u odnosu na prevlast prava nad bilo kojom aktivnošću ili funkcijom javne vlasti. To znači da sve što proizlazi iz države mora biti upravljano zakonom, a nikada voljom pojedinaca.

Vladar, na taj način, ne može djelovati suprotno onome što je utvrđeno Ustavom, koji sadrži bitne norme države. Prema načelu zakonitosti, nije dovoljno da je dotični predsjednik izabran na dužnost narodnim glasovanjem ili da je pobjedom na izborima uložen kao agent: sve vladine mjere moraju biti podnesene zakon.

Kada država poštuje načelo zakonitosti, ono se može kvalificirati kao pravna država . Državna akcija, u tim slučajevima, nalazi svoje ograničenje u Ustavu i ne podređuje prava bilo kojeg građanina.

Polazeći od općeg načela zakonitosti, nalazimo neke njegove varijante i specifikacije:
- Načelo porezne zakonitosti. Time se utvrđuje da samo pravno pravilo koje ima karakter prava može odrediti koje su osnove poreznih obveza. To jest, samo to može definirati tko se mora suočiti s njihovom isplatom, na koje datume, kroz koji sustav, akcije koje će se kvalificirati kao prekršaji, pa čak i koje će biti kazne za njihovo počinjenje.
- Načelo upravne zakonitosti, koje je odgovorno za utvrđivanje da svaka od radnji, odluka i mjera koje donosi Uprava mora biti podložna zakonu.
- Načelo zakonitosti registracije. Dolazi do utvrđivanja da bilo koji dokument koji želite registrirati u Registru mora biti prethodno ispitan kako bi se provjerilo je li on valjan i savršen.

U slučaju Španjolske, načelo zakonitosti izneseno je u preliminarnom naslovu Ustava iz 1978. Stoga, u članku 9. o načelima pravnog sustava, pitanje o kojemu je riječ utvrđeno je u 9.3. Posebno se navodi da je potpuno zajamčena kao i ove druge:
- Normativna hijerarhija.
- Pravna sigurnost.
- Javnost pravila.
- Odgovornost i zabrana proizvoljnosti javnih ovlasti.
- Ne-retroaktivnost sankcija koje nisu povoljne ili ograničavaju pojedinačna prava.

U demokracijama je načelo zakonitosti zaštićeno podjelom vlasti. Postoji pravni sustav koji sprečava moć koja ih tumači je ona koja ih predlaže ili izvršava. Inače, vlada koja po svojoj volji kreira zakone i koja je zadužena osim izravnog skrbništva za njezino poštivanje, uvijek će biti u skladu s načelom zakonitosti čak i kada počini zlouporabe, jer će zakoni biti puki državni instrumenti.

Iako se njihov opseg određuje u skladu s Ustavom svake zemlje, kazneno se pravo obično temelji na načelu zakonitosti. Na taj način se utvrđuje da se zločin može smatrati samo takvim kada ga zakon izričito precizira. Prema tome, načelo zakonitosti sprečava osobu da bude optužena i samovoljno osuđena za kazneno djelo.