Odrediti etimološko podrijetlo izraza merkantilizam je prvo što ćemo učiniti, prije nego što uđemo u analizu njegova značenja. Konkretno, morali bismo reći da je riječ koja dolazi iz latinskoga jezika, točnije rezultat zbroja sljedećih latinskih komponenata: "mercari", koji je sinonim za "trgovinu"; "-Il", koji označava "kvalitetu", i sufiks "-ism", što je ekvivalentno "sustavu".
Merkantilizam je ekonomski sustav koji se temelji na razvoju trgovine i izvoza . Njegove doktrine su se razvile između šesnaestog i osamnaestog stoljeća u Europi .
Za uspostavu merkantilizma bila je potrebna jaka država koja bi mogla poduzeti potrebne mjere za reguliranje gospodarstva . Smatralo se da je prosperitet svake nacije povezan s kapitalom koji je njime nagomilao, što je zauzvrat predstavljalo nakupljanje plemenitih metala koje drži država .
Teoretičari merkantilista tvrdili su da se takav kapital može povećati iz pozitivne trgovinske bilance, odnosno razine izvoza koja prelazi razinu uvoza. To se pretvorilo u vladu koja je morala provoditi protekcionističku politiku, štiteći domaću proizvodnju uvoznim carinama i favorizirajući izvoz.
Sve to objašnjava zašto bi država trebala imati snažnu poziciju u uspostavljanju merkantilizma. Inače, postavljanje carinskih prepreka i usvajanje protekcionističkih politika općenito ne bi bilo moguće.
Konkretno, za sve gore navedeno, možemo ustanoviti da su to stupovi na kojima se temeljio komercijalizam:
• Država mora stalno regulirati gospodarstvo.
• Bogatstvo zemlje određeno je količinom zlata i srebra koje ima u svojim granicama.
• Da bi se moglo akumulirati više srebra i zlata, potrebne su dvije stvari: smanjenje uvoza i povećanje izvoza. S druge strane, potonje se mora poticati promicanjem proizvođača.
• Bitno je da se tvrtke koje ovise o državi u cilju poboljšanja trgovine stvore u relevantnoj zemlji.
Mnogi su likovi koji su zagovarali i branili merkantilizam. Međutim, među njima se ističe Francuz Jean-Baptiste Colbert. Bio je to ministar kralja Luja XIV, koji je bio poznat po provedbi akcija kao što su obnova starih proizvoda i davanje monopola, promicanje kanala Languedoc, poboljšanje komunikacijske infrastrukture kao što su ceste i izgradnja novih u korist trgovine.
Merkantilizam je imao svoj zamah, iako je također primio mnoge kritike. Nekoliko teoretičara istaknulo je da merkantilizam nije uzeo u obzir konkurentske prednosti svake zemlje (svaka nacija ima prirodne uvjete koji joj omogućuju da dobije određene proizvode s manje resursa, koje može izvesti za uvoz drugih) i da, ako je samo bogatstvo nagomilano u u obliku plemenitih metala, ponuda bi se povećala i time smanjila njezina cijena.
S druge strane, u svakodnevnom jeziku merkantilizam je poznat kao trgovački duh koji se primjenjuje na stvari koje, u teoriji, ne bi smjele biti podložne trgovini. Na primjer: "Ne razumijem merkantilizam u afektivnim odnosima" .