Grčka boginja znanja i umjetnosti bila je poznata kao Minerva, dok se ekvivalentno božanstvo među Rimljanima zvalo Atena . U grčkom gradu Ateni, hram izgrađen kako bi odao počast toj boginji nazvan je Athenaeum .

Od tog podrijetla, pojam ateneo počeo se koristiti za imenovanje skupina posvećenih istraživanju i umjetničkom ili znanstvenom širenju, te ustanovi u kojoj su se ljudi koji su se posvetili tim zadacima susreli.

Athenaeum je stoga entitet koji okuplja pojedince zainteresirane za neku granu kulture ili znanja. Ti entiteti mogu, tijekom vremena, tražiti veću formalnost i uspostaviti se kao klubovi, udruženja građana itd.

Na primjer: "Sutra će se u Ateneo de San Juan održati razgovor o povijesti Egipta", "Već tri mjeseca učim kriptografiju u Athenaeumu", "Moj je djed, nedavno stigao iz Španjolske, susreo svoje sunarodnjake u ateneo raspravljati o politici . "

Uspon athenauma kao kulturnih centara dogodio se u 19. stoljeću . U zemljama kao što je Španjolska, viši slojevi formirali su svoj atheneum s namjerom održavanja statusa quo, dok su niže klase razvile atene s drugim ideološkim orijentacijama s ciljem poticanja revolucije .

Ateneji općenito su usmjereni od strane svojih članova kroz skupštine . U nekim slučajevima postoje timovi direktora koje biraju ostali članovi i koji su odgovorni za odlučivanje o mjerama koje treba poduzeti.

Naposljetku, možemo spomenuti da je El Ateneo Grand Splendid, popularno poznat kao El Ateneo, poznata knjižara u gradu Buenos Airesu koja se nalazi u zgradi starog kazališta.