Pojam funkcionalizma pojavljuje se u raznim znanostima i granama umjetnosti kako bismo nazvali struju koja najavljuje prevagu formalnih i utilitarnih komponenti . Pojam se stoga može odnositi na doktrinu arhitekture, školu lingvistike ili pokret psihologije, da spomenemo samo nekoliko slučajeva.
Na općoj razini, može se reći da je funkcionalizam škola društvenih znanosti, čije porijeklo seže do 1930-ih. Ova teorija je povezana s misliteljima poput francuskog Émilea Durkheima i Amerikanaca Talcotta Parsonsa i Roberta Mertona, među ostalima.
S točke gledišta psihologije, na funkcionalizam utječe američki pragmatizam i evolucionizam (nastali krajem 19. stoljeća u SAD-u). Bio je snažno suprotan strukturalizmu i podigao je proučavanje uma od funkcija koje je razvio svaki pojedinac, a ne od strukture uma (kao što je to učinio strukturalizam). U funkcionalizmu smo uglavnom proučavali našu interakciju s okolinom, ponašanja koja imamo i učinke koje oni uzrokuju u našim okruženjima. William James, James R. Angell i John Dewey najistaknutiji su autori ove psihološke struje.
U lingvistici ovu struju vodi André Martinet, jedan od osnivača Međunarodnog društva funkcionalne lingvistike (SILF), koji je postavio temelje lingvističkog funkcionalizma .Kamen temeljac funkcionalizma je načelo relevantnosti, to jest, da bi se proučilo bilo koji objekt potrebna je točka gledišta. Jednom kada je to gledište, studija se počinje fokusirati na područje koje se tiče lingvistike i ostavljajući po strani one aspekte koje bi trebalo proučavati druge discipline.
Proučavanje jezika s funkcionalnog stajališta također zahtijeva promatranje i poštivanje svake činjenice proučavanja. Rezultat svega toga je potaknuti funkciju jezika u svim njegovim aspektima i uspostaviti teorije koje pomažu obilježiti smjernice znanja unutar ove discipline.
Glavna značajka funkcionalističkog pokreta je vizija koja se usredotočuje na empirijski i na važnost praktičnog rada. To je pogodovalo razvoju disciplina kao što je znanstvena antropologija, sa stručnjacima koji su putovali po cijelom svijetu kako bi izravno razvijali svoj rad na području studija.
Teorija funkcionalizma temelji se na teoriji sustava i pretpostavlja da organizacija društva u sustavu zahtijeva rješavanje četiri bitna pitanja: kontrolu napetosti, prilagodbu okolini, potragu za zajedničkim ciljem i integracija različitih društvenih klasa.
U komunikacijskim znanostima na početku 20. stoljeća pojavila se funkcionalistička teorija. Prema toj koncepciji, mediji namjeravaju stvoriti nekakav učinak na tko prima poruku, pa traže uvjeravanje. Ovi prijemnici također imaju određene zahtjeve koje mediji moraju riješiti.