Subaltern, podrijetlom iz latinskog naziva subalternus, je pojam koji se koristi za imenovanje ili kvalifikaciju osobe koja ima niži rang ili koja je podređena . Ideja se može primijeniti i na to tko je pod drugim .

U društvenim znanostima, ideja podređenog može se koristiti za objašnjenje odnosa između različitih društvenih klasa . Prema tom stajalištu, postoje sektori društva koji su podređeni drugima jer nemaju kontrolu nad sredstvima za proizvodnju. Takav položaj dovodi podređene sektore da uvijek ovise o odlukama vladajuće klase, koja ima moć (ekonomsku, političku i kulturnu).

Korištenje izraza subaltern s tim društvenim smislom predložio je talijanski filozof, novinar i političar Antonio Gramsci, koji je živio između 1891. i 1937., poznat i po osnivanju Komunističke partije Italije, što ga je koštalo antipatije Benita Musolinija i Odveo ga je u zatvor. Sektori koje društvene znanosti smatraju podređenim su marginalizirane, niže klase društva.

Boaventura de Sousa Santos, doktorica sociologije prava iz Portugala, govori o konceptu koji on naziva "subalternskim kozmopolitizmom" kada govori o praksama koje se protive hegemoniji, otporu, borbama i pokretima koji se protive neoliberalna globalizacija, osobito djelo koje nastoji zaustaviti socijalnu isključenost . U ovom slučaju, riječ podređeni koristi se u smislu ljudi koji trpe ugnjetavanje i marginalizaciju i koji se bore protiv faktora koji potiču tu situaciju.

Nažalost, vrlo je teško zamisliti svijet u kojem nema prepreka koje nas dijele u skupine prema našoj kupovnoj moći i koje sprečavaju toliko ljudi da vode dostojanstven i zdrav život. Riječ subaltern, u ovom kontekstu, služi za opisivanje vrlo negativnog aspekta društvene organizacije naše vrste.