Reaktor je vrsta motora poznata kao mlazni motor . Ovi motori ispuštaju tekućine velikom brzinom kako bi proizveli potisak prema trećem Newtonovom zakonu, koji kaže da se sa svim djelovanjem uvijek javlja jednaka i suprotna reakcija .

Nuklearni reaktor, s druge strane, je uređaj u kojem se može inicirati, održavati i kontrolirati reakcija nuklearne fuzije ili fisije. Izgrađena je s ciljem dobivanja energije, pokretanja plovila ili satelita, proizvodnje fisijskih materijala (kao što je plutonij) ili stvaranja nuklearnih bombi .

Nuklearne elektrane su prostori s nekoliko reaktora. Obično se instaliraju u područjima koja ne registriraju seizmičku aktivnost (kako bi se izbjegle nesreće) i blizu vode (kako bi se olakšalo hlađenje krugova).

Nuklearni reaktori ne ispuštaju plinove u atmosferu, iako proizvode radioaktivni otpad koji se ne može ukloniti tisućama godina. To, dodajući eventualnom riziku od nesreća, uzrokuje kritiku reaktora od strane branitelja ekologije .

Među različitim primjenama nuklearnog reaktora su slijedeće:

nuklearna proizvodnja : proizvodi toplinu (za proizvodnju električne energije i za grijanje domova i industrije) i vodik (putem elektrolize, odvajanja elemenata spoja korištenjem električne energije, na visokoj temperaturi), Osim toga, služi za desalinizaciju, proces koji služi za uklanjanje soli morske vode ili bočate vode s više otopljenih soli od slatkog, ali s manjim od morskog;

* nuklearni pogon : jedna od dviju metoda za davanje autonomije određenim vozilima, kao što su podmornice (medij koji najviše koristi od ovog pogonskog sustava), krstarice, nosači zrakoplova i ledolomci. No, osim područja pomorskog prometa, nuklearni i pulsni nuklearni pogon također je predložen za rakete;

* Transmutacija elemenata : to je proces koji omogućuje pretvaranje kemijskog elementa u drugi, i ima svoje korijene u prvoj četvrtini dvadesetog stoljeća, iz ruke novozelandskog fizičara i kemičara Ernesta Rutherforda. S jedne strane, koristi se za proizvodnju plutonija koji služi za proizvodnju goriva koje će drugi reaktori koristiti ili za proizvodnju nuklearnog oružja. Osim toga, omogućuje stvaranje nekoliko vrsta radioaktivnih izotopa (atomi koji pripadaju istom elementu, ali imaju različite količine neutrona u njihovim jezgrama, što utječe na njihovu atomsku masu), kao što je kobalt-60 (koristi se u području medicine ) i Americium (koristi se za uređaje za otkrivanje dima);

* Istraživanja : nuklearni reaktor može se koristiti kao izvor pozitrona (koji se nazivaju i antielektronima, elementarne čestice nastale u različitim procesima kroz nuklearne transformacije, koje imaju jednaku količinu mase i električnog naboja, uvijek pozitivne) i neutrone (subatomske čestice) koji nemaju neto naboja i nalaze se u atomskoj jezgri gotovo svakog atoma, s izuzetkom protija). Nuklearna tehnologija također temelji svoj razvoj na tim uređajima.

Kemijski reaktor je, s druge strane, uređaj unutar kojeg se provodi kemijska reakcija, koja je sposobna pretvoriti i odabrati što je moguće niža potrošnja. Između njegovih mogućih inačica nalaze se kontinuirani ili diskontinuirani reaktori (prema načinu rada) i homogeni ili heterogeni reaktori (prema fazama koje se nalaze).

Bioreaktor je konačno sustav koji uspijeva održati biološki aktivno okruženje. Općenito, bioreaktor sadrži kemijske procese koji uključuju organizme. Njegova glavna funkcija je održavanje odgovarajućih okolišnih uvjeta za organizam koji se kultivira, kontrolu temperature, vlažnosti i drugih čimbenika.