Prije ulaska u određivanje značenja pretkolumbovskog termina nužno je da znamo njegovo etimološko podrijetlo. U tom smislu možemo reći da potječe od latinskog, jer se sastoji od elemenata navedenog jezika:
- Prefiks "pre", što znači "prije".
- "Colombus", koji je sinonim za "Colón".
-Sufiks "-ino", koji se koristi za označavanje "pripadnosti" ili "porijekla".
Prekolumbovski pridjev koristi se za ime onoga što se dogodilo ili postojalo u Americi prije ekspedicija Kristofora Kolumba . Može se, dakle, smatrati da predkolumbovsko razdoblje počinje razvojem prvih ljudskih naselja na kontinentu i traje sve do europskog osvajanja.
Predkolumbijska Amerika, na taj način, postojala je tisućama godina, budući da pokriva dolazak prvih azijskih migranata do 1492. godine, kada su Kolumbo i njegovi ljudi sletjeli na kontinent kako bi započeli proces osvajanja. Uobičajeno je imenovati one koji su bili na američkom tlu kada su Europljani došli kao predkolumbijski narodi.
Inke, na primjer, smatraju se jednom od najvažnijih predkolumbijskih civilizacija . Njegovo carstvo, sa sjedištem u sadašnjem peruanskom gradu Cuscu, proširilo se na različite regije Peru, Boliviju, Ekvador, Kolumbiju, Čile i Argentinu .
Među velikim nasljeđem Inka koje se još uvijek mogu vidjeti, ističe se Machu Picchu, tvrđava izgrađena u petnaestom stoljeću u planinama Središnje Perunike .
Maje su bile druge od velikih pretkolumbovskih naroda. Naseljeni u područjima Meksika, Gvatemale, Hondurasa, Belizea i Salvadora, Maje su razvili impresivne građevine koje se još uvijek mogu vidjeti u raznim američkim zemljama, kao što je grad Chichen Itza .
Među najvažnijim predkolumbovskim civilizacijama mogu se spomenuti i Asteci ili Meksike, koji su živjeli u Meksiku. Ovaj grad je priznat od strane povjesničara zbog svoje ratničke tradicije.
Upravo ono što je poznato kao predkolumbovska umjetnost vrlo je važno u povijesti umjetnosti, što je, dakle, ono što je nastalo na američkom kontinentu prije dolaska Kristofora Kolumba. Među najznačajnijim djelima toga razdoblja, osim spomenutog Machu Pichua, su i skulpturalna keramika kulture Moche, Hram Sunca u Cuzcu, Kolosalne glave Olmečke civilizacije, Hram Quetzalcoatl ili špilja Ruke u argentinskoj Patagoniji.
Jedan od najboljih umjetničkih centara za poznavanje predkolumbovske umjetnosti je čileanski muzej pretkolumbijske umjetnosti, smješten u Santiagu de Chile, koji ima široku zbirku radova. Podijeljena je na Mezoameriku, Karibe, Središnje Ande, Čile, Srednji, Amazonas i Surandinu.
Isto tako, unutar svake podjele postoje različite grupe zasnovane na kulturama koje su izvršavale neka ili druga djela. Među njegovim najvažnijim stvarima su, primjerice, majanski reljef "Guerrero-Rey", datiran između 600. i 900. godine poslije Krista, ili tzv. "Kip obožavanja", koji su napravili Asteci.